Никакая зарубежная валюта при Советском Союзе внутреннего хождения не имела. Рассчитаться ею можно было только в специализированных магазинах сети «Берёзка», недоступных для большинства граждан. За валюту страна приобретала за границей жизненно необходимые для её существования товары, поэтому вторжение в эту сферу считалось подрывом экономической мощи государства. По статье 88 УК РСФСР за незаконные валютные операции можно было загреметь за решётку на 8 лет, повторное нарушение каралось сроком до 15 лет или вовсе смертной казнью.
Валютчиков начали преследовать уже с 1917 года. Запрет на совершение валютных операций был установлен декретом в 1921 году. Отныне по закону монополия на оборот иностранных денег была закреплена за Госбанком. Во времена НЭП были послабления, но просуществовали они недолго. А в 1937 году вышло постановление, приравнявшее валютные махинации к государственным преступлениям.
Валютчики фактически организовали преступные сообщества, с присущей им иерархией. Низшим звеном были «рысаки» или «бегунки», непосредственно выуживавшие наличку у иностранцев. Они тусовались в местах проживания и массового скопления интуристов, предлагая совершить обмен денег по выгодному курсу, без посещения официальных учреждений и очередей. Помимо обмена, иностранцам могли предложить пользовавшиеся спросом товары: золото, старинные иконы, антиквариат. Их поставкой занимались другие «специально обученные» граждане.
Полученную валюту «бегунки» передавали «шефам», а те, в свою очередь – «купцам». Которые организовывали сбыт. При продаже соотечественникам валюта стоила уже раз в 10 дороже. Спросом она пользовалась у сограждан, которым выпало счастье выехать за рубеж, или имевшим возможность отовариться в «Берёзке». Купцов знали немногие и только по кличкам, а сами они в контакты ни с «бегунками», ни с иностранцами не вступали.
Многие жители СССР впервые узнали о валютчиках по знаменитому делу Яна Рокотова. Общий оборот подельников составил около 20 млн. рублей, поэтому процесс 1961 года был показательным. По настоянию Хрущёва он завершился для троих обвиняемых смертной казнью.
